Científicos recrean el sol !!

Científicos británicos estudian construir un
laboratorio de fusión nuclear en Oxfordshire para recrear las
temperaturas y presiones que se dan en el interior del sol. El objetivo
es construir el láser más potente del mundo y emplearlo para hacer
estallar pequeñas bolas de combustible de hidrógeno y de este modo
generar energía.


Según los investigadores, este proceso podría ser
una solución parcial a la crisis energética del mundo, ofreciendo una
fuente de energía segura y libre de emisiones de carbono, minimizando
la producción de residuos radioactivos.

“El objetivo es destruir materia convirtiéndola en
energía pura”, comentó el doctor John Collier, cabeza del programa de
lásers de alta energía (HiPER),
que fue presentado la semana pasada. “Este es el mismo proceso que se
da en las estrellas. Nuestra tarea es encontrar un modo de controlarlo
para ofrecer a la humanidad una nueva fuente de energía”.

El programa HiPER situará al Reino Unido a la cabeza
de la investigación en fusión nuclear, que ahora vive un nuevo
renacimiento tras décadas de abandono. El laboratorio Rutherford en
Harwell, Oxfordshire, es considerado el lugar que más probabilidades
tiene de albergar la instalación.

En Francia se ha iniciado la construcción de un
experimento diferente, cuyo coste son 10.000 millones de euros y que no
emplea lásers, sino campos magnéticos, para recrear las condiciones
para la fusión”. Se cree que la primera activación del reactor de este
experimento, llamado ITER, tendrá lugar en el año 2022.

Este evento coincide también con el arranque de la Instalación Nacional para la Ingición Estadounidense (NIF)
en el Lanoratorio Lawrence Livermore de California, del cual se espera
que en breve sea capaz de controlar una forma limitada de fusión
nuclear. El éxito del NIF podría probar que la fusión con láser posee
un potencial real para la generación energética.

El NIF usará 192 haces láser, cada uno más potente
que cualquier láser operativo en la actualidad, para provocar la fusión
nuclear en una diminuta bola de hidrógeno congelado.

El profesor Ed Moses, director del NIF, comentó:
“Nuestro objetivo es lograr una forma de fusión nuclear donde
obtengamos del sistema más energía que la que aportamos. Eso podría
mostrar que es posible obtener una reacción sostenida, y que la fusión
podría emplearse como método de generación de energía”.

El HiPER se ha diseñado para basarse en el trabajo
de los estadounidenses, pero con la habilidad de mantener un flujo
continuo de explosiones de fusión, lo cual lo acercará más al sistema
necesario para la generación de energía.

En la fusión basada en láser, los haces láser se
emplearían para calentar bolitas de combustible a 100.000 grados
Celsius en apenas una fracción de segundo - esa temperatura es 10 veces
más elevada que la que se da en el medio del sol.

Las presiones generadas por los átomos al explotar
desde la superficie rompería entonces la bolita de 2 mm en cientos de
pedazos en una mil millonésima de segundo. Moses comentó: “En un
momento dado, la superficie del combustible se moverá hacia dentro
(implosionará) a una velocidad de 1,6 millones de kilómetros por
segundo, hasta que alcance una densidad 100 veces superior a la del
plomo”.

Bajo tales condiciones, los átomos de hidrógeno que
conforman el combustible quedarán destrozadas, creando un plasma de
electrones y núcleos de hidrógeno. A medida que interactúen y se
fusionen formando helio, parte de su masa se destruye liberando energía
en forma de calor, luz y radiación.

Tanto el HiPER como el proyecto NIF tratarán de
dominar técnicas que fueron comprobadas por los militares
estadounidenses en la década de 1980. Después, los investigadores
detonaron una bomba atómica en un bunker subterráneo para generar los
rayos-X necesarios para comenzar la reacción de fusión. El profesor
Mike Dunne, director de las instalaciones centrales del láser en
Rutherford, y jefe del organigrama HiPER, comentó: “Nuestro proyecto no
tiene conexiones militares. Se ha diseñado exclusivamente para
demostrar el potencial de esta técnica como generadora de energía”.

Los alcistas precios de la energía y el miedo sobre
la seguridad de seguir empleando combustibles fósiles están disparando
una nueva corriente de interés hacia la tecnología de fusión. No
obstante, Peter Smith, autor del libro Doomsday Men,
en el que analiza el impacto social y cultural de los logros del siglo
XX en ciencia nuclear, advierte que los científicos han promocionado de
forma exagerada la fusión nuclear.

Smith comenta: “Los científicos de hoy están
haciendo la misma clase de afirmaciones que sus predecesores,
ofreciéndonos ‘el amanecer de una nueva era’ y una ‘energía barata
ilimitada’”.

“Cuando el NIF comience sus experimentos para crear
una estrella en miniatura en la Tierra, deberíamos intentar que no nos
cegaran con su utópica retórica. Después de todo, esta es también la
tecnología en la que se basa la bomba de hidrógeno”.

Collier comentó: “La energía de la fusión no es la
panacea para la crisis energética, pero los beneficios podrían ser
enormes y si hay una oportunidad de hacer que funcione, no deberíamos
arriesgarnos a dejarla pasar”.

Fuente: Scientists to ‘recreate sun’ in hunt for energy (autor: Jonathan Leake)