De donde vienen los Unicornios

El narval (Monodon monoceros) es un mamífero cetáceo odontoceto perteneciente a la familia de los monodóntidos.



Habita en los mares árticos, normalmente en pequeños grupos de 5 a 7 individuos. Presenta un moteado característico en la piel, carece de aleta dorsal y alcanza una longitud que oscila entre los 4 y los 6 metros sin contar el largo apéndice cefálico, exclusivo de los machos, y que no es más que un largo diente (en raras ocasiones son dos) que puede llegar a medir hasta 2 metros. Se trata de uno de los incisivos superiores del animal que se presenta retorcido a modo de sacacorchos. Los narvales exhiben una considerable reducción en el número de piezas dentales con respecto al resto de los odontocetos, éstas pueden llegar a desaparecer en los adultos, excepto en los machos, en los que siempre persiste el largo incisivo que utilizan aparentemente sólo con funciones defensivas y de peleas rituales. Los narvales son cetáceos de gran actividad vocal.

Se cree que la introducción por parte de los vikingos de dientes de macho de narval a las rutas comerciales de la Europa Medieval originó la leyenda del unicornio. Durante siglos se atribuyeron propiedades medicinales y de protección contra venenos a los cuernos de unicornio.

Este curioso cetáceo está muy difundido en el Océano Glacial Ártico, desde el cual a veces desciende, hasta las costas septentrionales de Europa. Es por eso que el narval fue un animal importante para la economía de los pueblos esquimales. Éstos cazan aún en Groenlandia y Canadá lo que conocen con el nombre de tugalik, y es una importante fuente de proteínas, de grasa y combustible. Antiguamente, se aprovechaban también otros productos tales como los dientes para confeccionar cabezas de arpón, y los tendones a modo de hilo.

El narval es una especie ártica de un cetáceo con un cuerpo parecido al de una ballena beluga y un delfín de Irrawaddy. Es una criatura extraña encontrada al sur de la latitud 70°N. Es una de las dos especies de ballena en la familia Monodontidae (la otra es la ballena beluga), que también podría estar emparentada al delfín de Irrawaddy. El nombre “narval” deriva de la palabra nórdica antigua náhvalr, que significa "cadáver de ballena”. Probablemente ésta es una referencia a su piel pálida, moteada con blanco y gris en los adultos. También puede referirse a la manera como estas ballenas pueden flotar boca arriba, sin moverse durante unos pocos minutos.







Mitología

En la mitología inuit , el narval fue creado cuando una mujer que sostenía un arpón fue arrastrada al océano y retorcida alrededor del arpón. La mujer sumergida estaba envuelta alrededor de una ballena beluga en el otro extremo del arpón y así fue como se creó el narval. En la Europa Medieval se creía que el colmillo del narval era el cuerno del legendario unicornio, otros creían que Noé había lanzado un unicornio desde el arca y así fue como se creó el narval.

Como los comillos eran considerados mágicos, los vikingos y otros comerciantes del norte, los vendían a cambio de muchísimo oro, antiguamente un colmillo de narval valía su peso en oro. Los colmillos eran utilizados para hacer vasos y tazas, pues se creía que daba protección de cualquier veneno que hubiera sido derramado en la bebida. Durante el siglo XVI, la reina Isabel I de Inglaterra recibió un colmillo por £10.000 – el precio de un castillo, el cual usó como un cetro [cita requerida].

La realidad sobre el origen del colmillo se desarrolló gradualmente durante la Era de los Descubrimientos, cuando exploradores y naturalistas empezaron a visitar las regiones Árticas. En 1555, Olaus Magnus publicó un dibujo de una criatura similar a un pez con un cuerno sobre la frente, mientras que en 1577, Martin Frobisher representó un cuerno dirigido hacia la frente y no sobre ella. El final definitivo de la leyenda llegó en 1638, cuando el zoólogo danés Olaus Wormius, dio una lectura pública acerca de los colmillos de narval .

En la conocida novela Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne, inicialmente se cree que el submarino Nautilus, es una subespecie no clasificada de narval.